De acordo com a lenda, a cidade de Varanasi (ou Benares) foi fundada pela deidade Hindu Shiva, por volta de 5.000 anos atrás, tornando-se assim um dos destinos de peregrinação mais importantes do país. É uma das sete cidades sagradas dos Hindus. Muitas escrituras Hindus, incluindo Rigveda, Skanda Purana, Ramayana e Mahabharata, descrevem a cidade.
Varanasi é também um dos lugares mais sagrados do Budismo, sendo um dos quatro locais de peregrinações designados pelo próprio Buda Sidharta Gautama, (os outros são Kushinagar, Bodh Gaya, e Lumbini). Na parte residencial de Varanasi encontra-se Sarnath, o local do Parque do Cervo, onde se diz ter o Buda Sidharta Gautama proferido o seu primeiro sermão sobre os princípios básicos do Budismo. De acordo com o Sutra de Lótus:
Então, eles proferiram essas palavras: “Há muito tempo em Varanasi, o Buda pela primeira vez girou a roda da Lei. Agora, ele gira novamente a insuperável, a magnífica Roda da Lei”.
Naquela ocasião todos os seres celestiais, desejando reforçar o significado das suas palavras, falaram em versos dizendo:
“Há muito tempo em Varanasi,
Tu giraste a Roda da Lei das Quatro Nobres Verdades,
discriminadamente pregando sobre a criação e extinção de todos os fenômenos compostos pelos cinco elementos.
Agora, novamente,
Tu giras aquela maravilhosa e insuperável Grande Roda da Lei,
pregando uma Lei profunda, insondável,
e que poucos são os que podem compreendê-la”.
Fonte dos textos e imagens: Wikipedia, a enciclopédia livre.
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